Né à Chicago en 1934, IRVING PETLIN est admis à l’âge de 17 ans à l’Art Institute of Chicago. Dans les années 1950, il devient le plus jeune représentant des Monster Roster, groupe d’artistes qui rejettent l’abstraction dominante et continuent d’accorder une place de choix à la figuration. Il fait un premier séjour à Paris entre 1959 et 1963 où il retrouve d’autres compatriotes, dont Leon Golub et Nancy Spero. Il participe à de nombreuses expositions à la galerie du Dragon et devient un membre actif du monde de l’art parisien?où il fréquente Jean Hélion, Alberto Giacometti, Balthus, Max Ernst et Roberto Matta. Il s’installe ensuite à New-York, pendant plus de vingt ans, avant de revenir définitivement à Paris en 1990. S’accommodant mal des frontières figées, il retourne régulièrement aux Etats-Unis, dans sa maison de Martha’s Vineyard, où il peint pendant l’été. 

Peintre et pastelliste hors pair, grand admirateur d’Odilon Redon, Petlin a développé un style unique entre onirisme et surréalisme, utilisant des couleurs flamboyantes pour décrire un univers très personnel. Petlin a souvent travaillé en série, développant de grands cycles autour de Jean-Sébastien Bach, Odilon Redon, Primo Levi, Bruno Schultz, Paul Ceylan, Edmond Jabes, Luis Borges ou Simone Weil. Au-delà de ces affinités intellectuelles, Petlin est toujours resté alerte au monde environnant, et a cultivé une «?esthétique responsable?» dénonçant la guerre (d’Algérie, du Vietnam, d’Irak, de Syrie), la violence (celle des camps de la seconde Guerre Mondiale (où l’artiste d’origine juive polonaise a perdu une partie de sa famille) autant que celle exercée sur les palestiniens de Gaza), les injustices raciales, les esclavages modernes etc. Dans un texte de 1964 pour la galerie du Dragon, Edouard Glissant classe Petlin dans la suite de Goya et Géricault, parmi les «?commentateurs indignés?» de l’histoire. 

Son œuvre figure dans plus de 30 musées et dans de très nombreuses collections privées.